Джакомо Казанова прибыл в Петербург зимой — снежной, морозной. Ему было под 40. По меркам того времени весьма немолодой, хотя еще интересный господин. Но романов с русскими аристократками Казанова не завел. Его привлекла совсем юная крепостная крестьянка.
Ей было 14 лет: испугавшись поначалу рослого кавалера в пышном парике, она спряталась от него в копне сена, забежав в бедную хижину на окраине Екатерингофа. Как вспоминал Казанова, «с видом загнанного кролика».
Но он уже положил на нее глаз, и отступать не собирался: Джакомо выкупил девушку. Она стала его собственностью. Казанова назвал ее Заирой — как одну из героинь пьесы Вольтера, рабу султана.
Поначалу им трудно было общаться: он не знал русского, а его юная наложница, конечно, не говорила по-итальянски. Но за три месяца она научилась бойко говорить на языке Данте, а Казанова вызубрил несколько русских выражений.
У них действительно был роман. Порой они по несколько дней не покидали покоев, которые итальянец снял в Петербурге. Он одел ее на французский манер: по моде, но без излишеств. И Заира сопровождала его и в театрах, и на балах.
Евгений ТРОСТИН